Il lipedema ha una forte componente genetica; tuttavia, al giorno d'oggi non esiste un "gene del lipedema" che spieghi il disturbo da solo, esaminato in tutti e determinato a darne diagnosi. Se in famiglia ci sono somiglianze nella struttura della gamba o del braccio tra madre, sorella, zia, nonna o se ci sono dolori, facile formazione di lividi e nonostante la dieta la parte inferiore del corpo non si assottiglia, queste informazioni sono preziose nella valutazione diagnostica. Tuttavia, avere una storia familiare non è una condanna; non avere una storia familiare non esclude il lipedema. L'approccio più corretto è considerare la predisposizione genetica insieme agli ormoni, al tessuto connettivo, alla struttura vascolare-linfatica, all'infiammazione e allo stile di vita.
Il lipedema è genetico o si sviluppa in seguito?
I pazienti spesso pongono questa domanda con preoccupazione: "Mia madre ce l'aveva, ora ce l'ho anch'io; mia figlia potrebbe averla?". La risposta non è così semplice da riassumere in una sola parola. La clustering familiare del lipedema attira l'attenzione da tempo. Child et al. (2010) hanno discusso la possibilità che il lipedema possa avere un aspetto ereditario valutando i pedigree familiari, suggerendo possibilità di ereditarietà autosomica dominante o legata all'X, particolarmente evidenti nelle donne. L'ereditarietà autosomica dominante implica che l'effetto genetico che predispone alla malattia può provenire da un solo genitore; tuttavia, questo modello non spiega ogni famiglia.
Negli ultimi anni, le ricerche hanno reso la situazione un po' più chiara: il lipedema probabilmente non è una malattia causata da un singolo gene che agisce allo stesso modo in ogni paziente; piuttosto, è un quadro complesso che emerge dalla combinazione di predisposizioni genetiche, ormoni, caratteristiche del tessuto connettivo e le risposte vascolari-linfatiche a livello tissutale. Pertanto, cosa causa il lipedema non cerca solo "una causa", ma considera il lipedema come un quadro in cui si intersecano diversi linee biologiche.
Cosa significa avere il lipedema nella famiglia?
La storia familiare è una delle informazioni più preziose fornite dal paziente durante la consultazione diagnostica. Frasi come "Le gambe di mia madre assomigliavano alle mie", "mia zia si lamentava sempre di lividi" o "mia sorella perde peso sopra, ma fatica con le gambe" sono importanti. Queste affermazioni non portano di per sè a una diagnosi; tuttavia, orientano il medico a prestare più attenzione al lipedema.
Non basta chiedere solo ai familiari con diagnosi. In molte generazioni passate, il lipedema potrebbe essere stato descritto come "gambe strutturali", "cellulite", "varici", "problema di peso" o "tipo di corpo ereditato dalla madre". Per questo motivo, anche se il nome della diagnosi non è conosciuto in famiglia, è utile indagare riguardo a dettagli come disproporzione della parte inferiore del corpo, dolori, facile formazione di lividi, sensibilità al tatto sulle gambe e relativa protezione dei piedi.
Se non c'è una storia familiare, non può esserci lipedema?
No. L'assenza di una storia familiare non esclude il lipedema. Ci sono diverse ragioni. In primo luogo, i membri della famiglia potrebbero non aver mai ricevuto una diagnosi. In secondo luogo, i sintomi potrebbero essere stati molto lievi in alcuni membri della famiglia. In terzo luogo, la predisposizione genetica potrebbe non manifestarsi nella stessa età, nella stessa area o con la stessa gravità in tutti i membri della stessa famiglia. Questa situazione viene definita variabilità nell'ambito medico; cioè, la stessa predisposizione potrebbe manifestarsi in modi differenti in persone diverse.
Un altro concetto importante è la penetranza. La penetranza descrive la probabilità che una predisposizione genetica si trasformi effettivamente in sintomi. Parlando nel linguaggio quotidiano del paziente: può esserci predisposizione in famiglia, ma non tutti potrebbero vivere lo stesso quadro. Per questo motivo, la storia familiare è un'importante pista, ma non è di per sé un criterio per la diagnosi o l'esclusione. Il quadro principale è formato da sintomi come dolori, simmetria, disproporzione, facile formazione di lividi, protezione di mani e piedi e risposta alla perdita di peso, come si può vedere in sintomi del lipedema.
Cosa dicono gli studi genetici attuali?
Il punto più importante nella genetica del lipedema è il seguente: gli studi supportano la predisposizione familiare, ma non hanno ancora identificato un semplice test genetico applicabile clinicamente a tutti. Grigoriadis et al. (2022) hanno studiato un coorte di 200 persone ben definite nel Regno Unito affette da lipedema e hanno condotto un'analisi di associazione genomica in 130 persone. In questo studio hanno attirato l'attenzione su alcune aree genetiche vicino a LHFPL6; tuttavia, gli autori hanno sottolineato che questi risultati devono essere replicati in diverse popolazioni.
Morgan et al. (2024) hanno pubblicato uno studio basato su una famiglia che ha esaminato campioni di DNA di 31 persone provenienti da nove famiglie con lipedema. In questo studio non è stato trovato un unico gene comune che spiegasse tutte le famiglie; invece, hanno emergere varianti candidate diverse in famiglie diverse e percorsi biologici come il legame dei microfibrilli, l'attività dei recettori della vasopressina e il legame dei patched. Questo risultato suggerisce al paziente: l'effetto genetico nel lipedema potrebbe essere reale, ma è molto probabile che non sia così semplice da spiegare con un solo fattore.
Perché si parla così tanto del gene AKR1C1?
AKR1C1 è un gene coinvolto nel metabolismo degli ormoni steroidei. Tra gli ormoni steroidei ci sono ormoni importanti nel ciclo di vita femminile come l'estrogeno e il progesterone. Michelini et al. (2020) hanno identificato una variante significativa nel gene AKR1C1 in una famiglia con lipedema primario non sindromico. Questo studio ha aperto una porta molto preziosa; poiché suggerisce che ci possa essere un legame biologico tra lipedema, metabolismo ormonale e comportamento del tessuto adiposo.
Tuttavia, è necessario stabilire aspettative realistiche. La presenza di AKR1C1 non significa che ogni paziente con lipedema presenti la stessa mutazione genetica. Questo gene non viene utilizzato oggi come test diagnostico di routine. L'espressione più corretta è la seguente: AKR1C1 è uno dei candidati più significativi che indicano perché il metabolismo degli ormoni e la biologia del tessuto adiposo debbano essere studiati nel lipedema. Pertanto, lipedema e ormoni fa parte dello stesso argomento per comprendere perché il lipedema possa diventare più evidente in periodi come pubertà, gravidanza e menopausa.
Perché si manifesta soprattutto nelle donne?
La prevalenza del lipedema nelle donne suggerisce che la predisposizione genetica non agisca in modo indipendente dagli ormoni. La malattia di solito diventa evidente intorno alla pubertà, alla gravidanza, nel periodo post-partum o intorno alla menopausa. In questi periodi, il tessuto adiposo, la permeabilità vascolare, il tessuto connettivo, l'equilibrio dei liquidi e il metabolismo energetico cambiano tutti contemporaneamente. In una persona con predisposizione genetica, questi cambiamenti possono rendere i sintomi del lipedema più evidenti.
Questo non significa che "gli ormoni causano il lipedema da soli". Piuttosto, si potrebbe pensare che la predisposizione esistente emerga in determinati momenti. Durante la gravidanza, la questione diventa ancora più delicata; poiché nell'equilibrio vascolare-liquido della madre, la variazione di peso e la gestione del dolore devono essere valutati anche in relazione alla fisiologia del bambino. Per questo motivo, nel capitolo lipedema e gravidanza si sottolinea perché l'opinione dell'ostetrico debba essere al centro del processo.
La predisposizione genetica rende inutili dieta ed esercizio fisico?
Sì, ma qui è necessario stabilire aspettative reali. La dieta, l'esercizio fisico, la compressione o il drenaggio linfatico manuale non cambiano i geni. Tuttavia, possono avere un impatto su dolore, sensazione di peso, fluttuazioni della glicemia, regolarità intestinale, sonno, forza muscolare e qualità della vita. La predisposizione genetica non deve inviare al paziente il messaggio "non posso fare nulla". Al contrario, una consapevolezza precoce offre vantaggi per un buon piano di follow-up.
La risposta alla perdita di peso di un paziente con lipedema può essere diversa rispetto all'obesità classica. La riduzione della parte superiore del corpo mentre le gambe rimangono più resistenti non significa che il paziente sia senza volontà. Se questa distinzione non è compresa, il paziente può colpevolizzarsi per anni. la distinzione tra lipedema e obesità è particolarmente importante per ridurre questo falso senso di colpa; poiché il tessuto adiposo con predisposizione genetica non è lo stesso meccanismo dell'aumento di peso generale.
Qual è il legame tra tessuto connettivo, ipermobilità e struttura familiare?
Nello studio di Morgan et al. (2024), è sorprendente che le categorie biologiche suggerenti il tessuto connettivo, come il legame dei microfibrilli, si mettano in evidenza. I microfibrilli sono piccole ma importanti componenti delle strutture elastiche e di supporto del tessuto connettivo. In alcuni pazienti affetti da lipedema si possono osservare descrizioni di lassità articolare, facili distorsioni, sensibilità al tatto del tessuto, sensazione di elasticità della pelle o dolori diffusi simili alla fibromialgia. Questi segni non si presentano in tutti i pazienti; tuttavia, se in famiglia ci sono "articolazioni flessibili", frequenti distorsioni o problemi connettivali, è utile annotarlo.
Questa relazione non è ancora stata chiarita come causa ed effetto. Tuttavia, vedere il lipedema solo come un accumulo di grasso sarebbe incompleto. Il tessuto adiposo, il tessuto perivascolare, il tessuto connettivo, le terminazioni nervose e i segnali infiammatori lavorano insieme. Cifarelli (2025) sottolinea anche che il lipedema deve essere studiato come una malattia multifattoriale all'incrocio di predisposizione genetica, effetti ormonali, modifiche vascolari e biologia del tessuto adiposo.
Cosa devono osservare le ragazze nella famiglia?
Se c'è lipedema in famiglia, le ragazze adolescenti devono essere seguite attentamente per quanto riguarda il proprio corpo. L'obiettivo non è di preoccupare la ragazza riguardo al peso, all'aspetto delle gambe o alle misure del corpo. Al contrario, è importante monitorare con calma segnali come dolori, formazione di lividi, sensibilità al tatto sulle gambe, dolori sproporzionati dopo l'allenamento, protezione dei piedi e crescente differenziazione della parte inferiore del corpo.
Ogni cambiamento corporeo durante l'adolescenza non equivale a lipedema. In questo periodo, crescita, ormoni, sviluppo muscolare, distribuzione del grasso e sensibilità psicologica si intrecciano. Se esiste una storia familiare, parlare con un medico nelle prime fasi garantisce che la ragazza cresca con informazioni corrette senza colpevolizzarsi. Il self-test sul lipedema non deve essere visto come uno strumento diagnostico, ma piuttosto come un passo di sensibilizzazione per rivedere regolarmente i sintomi e prepararsi meglio per l'incontro con il medico.
È necessario fare un test genetico?
Attualmente, non esiste un test genetico di routine consigliato per i pazienti con sospetto lipedema che consenta di formulare diagnosi e determinare direttamente il trattamento. Le ricerche genetiche sono molto preziose; tuttavia, la diagnosi di lipedema in clinica è ancora basata sulla storia, l'esame fisico, il profilo sintomatico e la diagnosi differenziale. In caso di necessità, si possono eseguire valutazioni vascolari, valutazioni linfatiche, test metabolici o screening di malattie concomitanti.
Il test genetico può essere considerato solo in situazioni come protocolli di ricerca, sospetti di sindromi rare, storie familiari molto specifiche o se valutato appropriato da uno specialista genetico. Ciò che il paziente deve più spesso fare è raccontare regolarmente la storia familiare: chi aveva una corrispondenza di struttura della gamba, c'erano dolori, si formavano lividi, ci sono state manifestazioni evidenti dopo gravidanza o menopausa, è stata confusa con diagnosi di varici-linfedema-obesità?
Menopausa e storia familiare possono alterare il quadro?
Sì, in alcuni pazienti il periodo della menopausa può essere un momento in cui la predisposizione ereditaria diventa più evidente. I cambiamenti nei livelli di estrogeni, l'insonnia, le vampate di calore, la riduzione della massa muscolare, l'aumento della circonferenza addominale e le variazioni nella sensibilità all'insulina possono rendere più complessi i sintomi del lipedema. Se in famiglia c'è una storia simile di "dopo la menopausa le mie gambe sono diventate ancora più pesanti", questa informazione è anch'essa rilevante.
Tuttavia, questo non deve essere interpretato come "la menopausa causa il lipedema". La menopausa può essere un periodo in cui la predisposizione esistente e la sensibilità del tessuto diventano più visibili. lipedema e menopausa affronta in questo contesto il cambiamento degli ormoni, il dolore, la sensazione di edema, la gestione del peso e il regolare sonno.
Come dovreste annotare la storia familiare nella pratica?
Preparare un breve appunto sulla famiglia prima di andare alla visita medica è spesso molto utile. Potete annotare se ci sono somiglianze di forma corporea, dolori, facile formazione di lividi, diagnosi di varici, diagnosi di linfedema, sensibilità al tatto sulle gambe, manifestazioni evidenti dopo gravidanza o aumento dopo menopausa tra donne nella famiglia, inclusa la madre, sorelle, zie, nonne e, se possibile, anche dalla parte paterna. Se ci sono anomalie di accumulo di grasso nella parte inferiore del corpo, terapia ormonale, malattie del fegato o evidenti problemi ormonali tra i parenti maschi, anche queste informazioni dovrebbero essere annotate.
Questa nota non serve per la diagnosi, ma per aiutare il medico a comprendere meglio il quadro. Una risposta a una domanda del tipo "perché è successo a me?" non è spesso sufficiente. La predisposizione genetica non è motivo di colpa per l'individuo, ma un'informazione che rende il processo più comprensibile.
In breve, come dovremmo pensare?
La predisposizione genetica al lipedema è una forte possibilità; tuttavia, al giorno d'oggi non è corretto descrivere il lipedema come un singolo gene, un test unico o una sola causa. Se esiste una storia familiare, queste informazioni devono essere prese sullo serio; e non si deve automaticamente escludere la possibilità di lipedema se non ci sono precedenti familiari. La composizione genetica collabora con cicli ormonali, tessuto connettivo, sistema vascolare-linfatico, infiammazione, stato metabolico e stile di vita. La conclusione pratica per il paziente è la seguente: non nascondere la vostra storia familiare, monitorare regolarmente i vostri sintomi, non incolparvi e chiedere una valutazione olistica a un medico che conosca il lipedema durante il processo diagnostico.
